A Római Szent Egyház bíborosai külön testületet alkotnak. Ennek a testületnek a feladata, hogy külön jog előírása szerint a római pápa megválasztásáról gondoskodjon. A bíborosok a római pápának segítségére vannak testületileg, mikor nagyobb jelentőségű kérdések megvitatására összehívják őket, és egyénileg az Egyház mindennapi ügyeinek intézésében.

Ma a bíborosi kollégiumnak 183 tagja van, akik közül 1-et XXIII. János pápa, 23-at VI. Pál pápa és 159-et II. János Pál pápa nevezett ki. A bíborosi testület tagjai között egy magyar van (évszázadok óta szokás, hogy az esztergomi érseket a pápa bíborossá nevezi ki).

Az új bíborosok kinevezését a pápa titkos konzisztóriumon jelenti be. Ezt követi a kihirdetés, amikor a kinevezett bíborosok nevét nyilvánosságra hozzák.(Előfordul, hogy egyesek nevét a pápa nem hozza nyilvánosságra /pl: politikai okokból. / Az így "in petto" kinevezett bíboros, ha későbbiekben nyilvánosságra hozzák a nevét, a bíborosok sorában megelőzi a később kinevezetteket.)
Egy hónappal a nyilvánosságra hozatal után, a pápa nyilvános konzisztóriumon bíborossá avatja az újonnan kinevezetteket. Ekkor adja át nekik a bíborosi birétumot (bíborszínű négyszögletes föveg), a bíborosi gyűrűt(ezt néha másnap ünnepi szentmise keretében adja át) és a címtemplomról szóló ünnepi bullát.
A bíborosok testülete három rendre oszlik: 1. püspökire, (ehhez azok a bíborosok tartoznak, akiknek a pápa Róma környéki egyházmegyéket jelöl ki címül) valamint a keleti pátriárkák, akik a bíborosi testületbe nyertek felvételt. 2.A presbiter bíborosok, (akiknek a pápa egy-egy Római templom címét adományozza).3.A diakónus bíborosok, akiknek a pápa egy-egy Római diakóniát jelöl ki.

A római pápa, valamint a keleti (ortodox) egyházakban (Konstantinápoly, Moszkva, Bukarest stb.) a pátriárka megszólítása: Őszentsége. Az egyesült keleti egyházakban minden, a latin egyházban a jeruzsálemi pátriárka megszólítása: Őboldogsága.

A bíborosok megszólítása: Eminenciás, Főtisztelendő Bíboros úr. Címzésnél pl. S.Em.R. (Sua Eminentia Reverendissima), vagy S.R.E.(Sanctae Romanae Ecclesiae) LÁSZLÓ CARD.(Cardinális) PASKAI.( Bíborosok esetében a doktori címet már nem szokás kiírni.) Hasonlóképpen Eminenciás megszólítás jár a keleti (ortodox) egyházak metropolitáinak.

A Római Katolikus Egyházban a metropoliták, érsekek és püspökök megszólítása: Excellenciás úr.Címzésnél: S.E.R. (Sua Excellentia Reverendissima) DR. Seregély István egri érsek.
A pápai család tagjai (apostoli protonotáriusok, pápai prelátusok, pápai káplánok) megszólítása: Monsignore. (ejtsd = monszinyore). Címzésnél: Mons. DR. Csordás Eörs apostoli protonotárius.
A bíborosok (cardinális) címerében a bíborszínű kalapról két oldalt piramis alakban 15-15 rojt lóg le. Az érsekek esetében a rojtok száma 11, a püspököknél 6, míg a pápai család tagjai közül annak, akinek van címere 3-3 rojt jár.
A bíborosok latin elnevezése (sarkkő) beosztásuk fontosságát jelképezi. A bíbor szín egykor a hatalom jelképe volt, (a római egyház hercegei), ma a vértanúságot jelképezi.