A birétum először puha, kerek sapka volt, majd a 17.sz-tól kikeményítették és három vagy négy szárral ("szarvval ") a katolikus papság jellegzetes fejviselete lett. Viselték utcán, templomban, otthon is (pl: gyóntatáskor, miséhez való kivonuláskor, temetéskor stb. )
A birétum színe alkalmazkodik a papi és prelátusi rangokhoz (elöljáró).
A bíborosokat ma is vörös birétum átadásával iktatja be a pápa a tisztjükbe. Használata korunkban egyre ritkább, csak a prelátusok ténykedésükkor, vagy a papok, alkalmanként a hideg elleni védekezésül viselik.