A pallium eredetileg bal vállra akasztott hosszú köpeny volt, mely az antik korban állami hivatali jellé lett. Később a bal vállra vetett, keresztekkel díszített sálszerű szövet. Konstantin császár a pápának palliumot ajándékozott, aki azt később megosztotta az érsekekkel és privilégiumok alapján egyes püspökökkel.
A korábban bő köpeny ma csupán keskeny gyapjúszövetcsík, amely a nyakat gallérként veszi körül, a mell, illetve a hát közepéig érő két szárral. A nyakrésznél 4 fekete kereszt, a két lelógó száron 1-1 kereszt van beszőve. Három tű rögzíti a miseruhához. A tiara (fejedelmi fejdísz) letétele óta a pápa a pallium átvételével fogalja el római katedrát. A pápa nevében a protodiakónus bíboros adja fel a metropolitáknak a palliumot.

A pallium azt a hatalmat jelöli, amellyel a jog a római egyházzal közösségben lévő érsekeket egyháztartományában felruházza.